Vous avez été 43 à répondre à mon sondage du 13 octobre et je vous en remercie.

Vos réponses à la question «Selon vous, quelle est la qualité principale de votre chien ?» ont été variées, émouvantes parfois, et reflètent la place croissante du chien à nos côtés.

La qualité la plus souvent admise est l'affection qu'il nous porte (16 réponses). Depuis la seconde partie du XXème siècle, le rôle du chien dans notre société à connu une profonde mutation. Autrefois apprécié pour ses talents de gardien ou de chasseur, il devait être utile, c'était un animal domestique. Aujourd'hui, nos relations avec lui sont basées sur l'attachement mutuel, puisqu'il fait partie de la famille et vit souvent dans la maison : il est devenu un animal familier.

8 personnes admirent ensuite la fidélité de leur compagnon. L'image du chien fidèle, dévoué à son maitre, reste très affirmée et une marque de pâtée pour chiens porte d'ailleurs le même nom.

Puis, vient la sociabilité (7 personnes). Un chien sympa avec tout le monde, qui interagit bien avec son environnement et qui s'adapte à toute les situations est un compagnon apprécié. Cette qualité, basée sur la relation aux autres, va de pair avec «l'affection».

Pour 5 personnes, l'obéissance reste néanmoins un point important, car elle permet au maître - parfois peu sûr de lui ou de son chien - de s'assurer du contrôle de son animal et de s'en faire respecter. Comme la fidélité, l'obéissance est une qualité traditionnelle du chien.

Enfin, viennent des réponses uniques : la patience, la complicité, la douceur, l'attention, la gentillesse, la bienveillance et la gaieté.

En vérité, il existerait presque autant de réponses que de maîtres... et de chiens. Les qualités de nos compagnons reflètent souvent nos propres attentes et nos espoirs, qui eux-mêmes sont issus de notre mode de vie ou de notre éducation.

Les premiers jeux entre chiots apparaissent vers l'âge de 3-4 semaines, lorsque le petit animal est capable de se tenir sur ses 4 pattes. Le jeu est une étape importante du processus de sociabilisation intraspécifique (la familiarisation à sa propre espèce), car il permet au jeune chien de vérifier quels comportements et postures sont acceptables ou pas pour ses congénères.

C'est également au cours du jeu que se met en place l'inhibition de la morsure : le chiot va apprendre à modérer la pression de sa mâchoire en fonction de la réaction suscitée par la morsure.

Plus largement, le jeu entre chiens vise à simuler un combat, mais aussi à se défouler, explorer son environnement, ou encore tester les réponses de ses congénères.

Enfin, le jeu entre le maître et son chien permet de tisser des liens ou de renforcer leur complicité. Il fait partie des contacts positifs qui participent à la socialisation de l'animal, à sa sociabilisation et qui assurent son bien-être.

Depuis des siècles, l'Homme s'agite pour savoir : l'animal pense-t-il ? A-t-il une forme de conscience ? Peut-on parler de psychologie animale ?

Au 17ème siècle, le grand philosophe (mais bien piètre éthologiste) Descartes, considère que nos chiens n'agissent que mécaniquement. Il rejette farouchement l'idée qu'un animal puisse agir par sa propre volonté, car, pense-t-il, il n'est qu'une machine aux rouages biens huilés.

Deux siècles plus tard, le courant behaviouriste défend la thèse selon laquelle tout comportement animal a pour origine un stimulus : le chien agit uniquement par réflexe ou apprentissage. Là encore, il n'est pas question d'un acte par la volonté ou par la pensée.

Plus récemment pourtant, les sciences cognitives ont étudié la manière dont les animaux reçoivent des informations, les traitent puis les réutilisent pour résoudre un problème lié à leur environnement. On a ainsi compris que les chiens ont accès aux représentations mentales, ce qui en fait une espèce évoluée. Prenons l'exemple du placard aux biscuits :

Chaque jour, Medor, attiré par une odeur appétissante, ouvre d'un coup de patte assuré la  porte du placard qui renferme ses biscuits préférés. Pour cela, il lui a fallu « enregistrer » l'apparence de la porte : sa poignée ronde, sa forme carrée, ainsi que sa couleur.

Puis un matin, Médor accompagne sa propriétaire en visite chez une amie. Il flaire dans la cuisine l'odeur de biscuits qui provient d'un placard un peu différent du sien : la poignée est longue, la porte plus haute et rectangulaire, et la couleur n'est pas la même. Médor va pourtant réutiliser ses «connaissances» en matière de portes de placards et parvenir à l'ouvrir. Il a su résoudre l'épineux problème de l'ouverture de la porte en s'adaptant à son environnement. Pour autant, peut-on voir en Médor un animal intelligent?

Car si à présent, on le place devant un miroir, face à sa propre image, il n'a pas conscience de se voir lui-même. En effet, le chien n'a pas la capacité de se représenter son propre corps, pas plus qu'il n'a conscience de penser. Quand il souffre, il ne pense pas « j'ai mal », même si cela n'enlève rien à sa douleur.

L'idée actuelle est de considérer qu'un être est « intelligent » s'il a accès aux symboles formés par le vocabulaire. Mais peut-être nos chiens ont-ils une forme d'intelligence qui ne requiert pas les mots ?
En ce qui me concerne, je considère qu'un animal qui parvient à résoudre tous les problèmes liés à sa survie est intelligent par définition. Alors oui, mon chien est intelligent, mais à vrai dire s'il ne l'était pas, je ne l'en aimerais pas moins.

Un propriétaire m'assurait récemment que son chiot était dominant, car il refusait de lui obéir. Il s'obligeait à lui parler très sèchement et allait même parfois jusqu'à le rudoyer parce qu'on lui avait promis que c'était l'unique moyen de s'en faire obéir. Cette situation le rendait très malheureux car il avait l'impression, à juste titre, de maltraiter son petit compagnon. Le mythe de la (pseudo)dominance fait en effet des ravages, et une certaine littérature véhicule tout un tas d'idées reçues : votre chien menace, il réclame sa gamelle, il grogne sur le canapé? Fichtre, il vous domine ! Il ne vous obéit pas, il aboie, urine à la maison? Attention à vous, il se prend pour le «chef de meute» !

Soyons clair : les comportements gênants de nos compagnons à 4 pattes sont souvent mis sur le dos de la «dominance», parce que c'est une explication facile. Il faut dire aussi que notre relation avec les canidés est basée depuis des millénaires sur notre domination (qui n'est pas la dominance !). Le chien vit à nos côtés parce que nous le voulons bien et sa vie reste entre nos mains. C'est une bien mauvaise tradition que de le soumette par la force, mais c'est tellement flatteur pour son propriétaire !

Pourtant,une meute est constituée d'individus de la MÊME espèce. Il n'existe donc pas de relations de hiérarchie entre l'Homme et son chien, qui soit dit en passant, est suffisamment intelligent pour faire la différence entre sa propre espèce et la nôtre.

Retirer sa gamelle à Medor pour lui montrer que c'est vous le «dominant» ou le plaquer violemment au sol pour l'obliger à se soumettre ne signifie donc rien pour lui. Au mieux, il se laisse faire, au pire il agresse par peur ou incompréhension...et il a raison !

Si nous ne sommes ni des chefs de meutes, ni des dominants pour nos chiens, nous devons bien évidemment avoir de l'autorité sur eux. Il s'agit aussi de les considérer comme des individus d'une autre espèce que la nôtre, qui communiquent et s'expriment différemment.

Mon client, quant à lui, n'avait jamais pensé que son très jeune compagnon ne le comprenait peut-être pas. La situation s'est nettement améliorée dès qu'il a cessé de le réprimander à tout bout de champs. Et une visite chez le vétérinaire lui a appris que le chiot était...sourd.

Dans une interview accordée récemment à un magazine féminin, l'éthologiste Boris Cyrulnik parlait de la mort de nos animaux de compagnie comme d'un véritable deuil. En tant que membres de la famille, nos chiens partagent en effet nos joies, ils recueillent nos peines et gardent pour eux nos secrets sans jamais nous juger. Boris Cyrulnik ajoute que certaines tribus sud-américaines organisent même de véritables funérailles pour leurs compagnons à 4 pattes, considérés comme «des petits frères». Dans nos sociétés occidentales, il est en revanche mal vu de pleurer la mort de son chien et c'est souvent en cachette que l'on exprime son chagrin. Il est toujours assimilé à un être inférieur, donc indigne d'être regretté. Un de mes amis me confiait récemment au sujet de son chien disparu : « Je ne devrais pas, c'est idiot je le sais, mais j'ai vraiment beaucoup de peine, il me manque terriblement. Pourtant, je n'en parle pas, car on ne me comprendrait pas ».
Perdre son animal est une grande douleur pour celui qui l'a aimé, c'est une épreuve à traverser, sans en avoir honte : parce que j'ai aimé mon chien, j'ai le droit d'être triste et de le pleurer.